История острова Кижи начинается в глубокой древности. Предками современных кижан были новгородцы, которые в X – XI веках начали осваивать северные края. Кижи и ближайшие к нему острова находились во владении новгородских бояр. В 1478 г. все новгородские владения вошли в состав Московского государства. Новгородские земли делились на провинции – «пятины», в состав которых входили округа - «погосты». Кижи и его окрестности стали центром Спасо-Кижского погоста. В начале 17 века погост нередко разоряли иноземцы. В 18 в после упразднения погостов как территориальных единиц, остров Кижи с ближайшими к острову землями был преобразован в Кижскую волость Петрозаводского уезда Олонецкой губернии. Приходские храмы на острове издревле были не только центрами духовной жизни округи, но и символом общности крестьянского мира. Строительство и ремонт церквей велись на средства кижских прихожан и жителей. Церковный приход просуществовал до 1973 г. В послевоенное время Кижский погост стал возрождаться, но уже как экскурсионный объект, а с 1993 г. Кижи находятся в Государственном своде особо ценных объектов культурного наследия народов России.
Название острова имеет прибалтийско-финское происхождение. Ученые объясняют его по-разному. Некоторые языковеды считают, что слово «Кижи» происходит от карельского «kizat» - «игрища», так как в древности на острове находилось языческое святилище. С точки зрения других, Кижи – производное от карельского «кииджи» - «водный мох». Такой мох растет на болоте в центральной части острова Кижи, и в прошлом широко использовался крестьянами для утепления построек. Ансамбль Кижского погоста состоит из 3 зданий: 22-главой Преображенской церкви, 9-тиглавой Покровской и стоящей между ними колокольни. Преображенская церковь – самая сложная среди всех памятников северного деревянного зодчества. Возведена в 1714 г. на месте старой, сгоревшей от удара молнии. Старинное предание связывает строительство храма с личностью Петра I. «Петр I – рассказывается в легенде, – путешествуя из Повенца Онежским озером, остановился у Кижского острова, заметил множество срубленного леса и, узнав о постройке, собственноручно начертал план». Есть и другая легенда – о мастере Несторе, который, завершив это творение, забросил топор в Онежское озеро со словами «не было, нет, и не будет такой церкви». К сожалению, имена создателей Преображенской церкви неизвестны. Церковь поднимается на 37 метров – это высота 11этажного дома. Она вся срублена из дерева – от основания до вершины, до кончика креста на верхнем куполе. Принято говорить «и без гвоздя!!!», но чешуйчатая одежда куполов все же прибита гвоздями. Другие части церкви, в самом деле, выполнены без гвоздей – такова традиция русского плотничьего мастерства. Также церковь имеет 22 купола, размер которых варьируется в зависимости от яруса. По типу Преображенская церковь – летний (холодный) храм, в ней служили только в особо торжественных случаях.
А для службы зимой рядом построена теплая церковь – Покровская. Она меньше и проще Преображенской, построена по официальному церковному канону. Покровская церковь построена на 50 лет позже Преображенской. Завершает архитектурный ансамбль Кижского погоста шатровая колокольня, самое позднее сооружение, появившееся в 1862г. Возникла она на месте обветшалой предшественницы. На погосте есть еще одно сооружение – невысокая деревянная ограда, охватывающая кольцом три основные постройки, построенная в эпоху суровых войн XVII столетия. Другие культовые сооружения: миниатюрная Церковь воскрешения Лазаря из бывшего Муромского монастыря. Местное предание гласит, что церковь построена преподобным иноком Лазарем, который прожил 105 лет. Часовня Михаила Архангела привезена в Кижи из деревни Леликозеро. Крестьянские избы из окрестных заонежских деревень: дом Ошевнева – с большого Климецкого острова, дом Елизарова – из деревни Серёдка. А также баня, построенная в начале 20 века, ветряная и водяная мельницы.
В окрестностях острова Кижи, на соседних островах Большом Климецком, Волкострове и Еглове, а также на материковой части Заонежского полуострова находятся несколько памятников архитектуры музея-заповедника Кижи. В основном, это часовни, которые изначально находились в окрестных кижских деревнях, известных с XVI в. Их часто называют часовнями «Кижского ожерелья», имея в виду, что они как драгоценное ожерелье обрамляют ансамбль Кижского погоста. Этот своеобразный ансамбль часовен сложился постепенно в течение XVIII-XIX в.в.
