Мечта создать на материале народных песен нечто подобное "Илиаде" начала вызревать в душе Элиаса Леннрота – врача и журналиста из финского городка Каяни еще в студенческие годы.
Но прежде чем герои карельской и финской эпической поэзии обретут свои истинные образы в "Калевале", Леннрот сам пройдет многие тысячи километров по Финляндии и Карелии.
В 1828 году Леннрот совершил свое первое путешествие по Финляндии по сбору народных песен. Огромный материал Леннрот собрал в русской Карелии, где он побывал пять раз. Он записывал песни в Реболах, Аконлахти, Кивиярви, Вокнаволоке, Лонке, Войнице, Ухте, Юшкозере, Ладвозере. Собирая народные руны, Леннрот сумел гармонично обобщить их, связать собственным текстом. Датой создания "Калевалы" считается 28 февраля 1835 года, когда Леннрот подписал предисловие к первому варианту поэмы и отправил рукопись в набор. "Калевала" вышла в свет двумя книгами в 1835-1836 годах. В таком виде она вскоре стала известна во многих европейских странах.